De ENIAC a Pentium

La primera computadora que fue construída durante la segunda guerra mundial, ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator), medía más de 30 metros de largo y 3 metros de alto, pesaba 30 toneladaas y contenía unos 18,000 tubos al vacío. Hoy es posible colocar varios millones de componentes en un sólo chip (circuito integrado) de una pulgada cuadrada y construir computadoras super-compactas y livianas.

El chip o microprocesador que constituye la unidad central de proceso (UCP) –CPU (Central Processing Unit) es el componente más importante de cualquier computadora. Entre las generaciones de microprocesadores se ven mejoras en la velocidad de proceso y la cantidad de bits (binary digits) que pueden trabajar, accesar, y transferir a la vez. Los procesadores también se distinguen por su arquitectura. Los tipo RISC (Reduced Instruction Set Computing) operan a partir de un conjunto reducido de instrucciones muy sencillas que se ejecutan rápidamente. Los tipo CISC (Complex Instruction Set Computing) incorporan instrucciones poderosas, pero complejas, que tienen que ejecutarse en varios pasos.

Comúnmente expresamos la velocidad de un procesador en MHz (megaherz). El prefijo "mega" denota un millón, y "hertz" (abreviado Hz) mide la frecuencia de un evento. Otra forma de medir la velocidad de un procesador es contando la cantidad de instrucciones que puede ejecutar en un segundo. ENIAC completaba unas 5,000 sumas por segundo. Hacia 1965 ya existían computadores capaces de procesar un millón de instrucciones por segundo, o sea, un MIPS (millions of instructions per second). Las supercomputadoras de hoy rebasan los 200 MIPS y , en pocos años, se espera que las computadoras personales lleguen a 1,000 MIPS.

Otro factor que influye sobre la rapidez de una computadora es el tamaño de su RAM (Random Access Memory), o sea, de la memoria principal con que cuenta para operar. El RAM se mide en MB (Megabytes, millones de bytes). Un byte (binary term), compuesto por 8 bits, se usa para representar un caracter o un número, por lo que un MB equivale a un millón de caracteres. Aunque ahora estamos acostumbrados a tener 16 o 32 MB de RAM, hace menos de diez años lo normal era contar con unos 640,000 bytes de RAM. En 1971 un MB costaba US$ 100,000. Hoy un MB cuesta alrededor de US$ 10.00.

Un disco duro magnético, por ejemplo, puede contener varios gigabytes (millones de millones de bytes) de información, y un grupo de discos organizados en un arreglo RAID (Redundant Array of Inexpensive Disks) no sólo aumenta la capacidad de almacenamiento, sino también su confiabilidad. Por otro lado, los discos ópticos incluyen al CD-ROM (Compact Disk-Read Only Memory), al WORM (Write Once-Read Many) que puede ser grabado una sola vez, y al CD-R (CD-Recordable) que es regrabable. Los nuevos discos DVD (Digital Video Disk, o Digital Versatile Disk) almacenan hasta 17 gigabytes y se están empezando a usar para aplicaciones de multimedia (voz, imágenes en vivo, videos, etc.).

Lo que en época de ENIAC era pura ciencia ficción, hoy nos parece normal: podemos tener nuestra propia computadora en casa, llevar una notebook de viaje, e incluso sustituír la tradicional agenda de papel con un PDA (Personal Digital Assistant) más pequeño que un libro de bolsillo.

Cada vez se vuelve más popular el uso de TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), que es el conjunto de protocolos de comunicación sobre los que se basan las redes tipo Internet. A través de Internet, millones de usuarios alrededor del mundo tenemos acceso al World Wide Web, cuyas páginas podemos "navegar" en busca de información. Gracias al Web, miles de empresas ya venden productos y servicios directamente a sus clientes.

Uno de los puntos más críticos para el comercio electrónico es garantizar la seguridad de las transacciones comerciales que fluyen por Internet. JEPI (Joint Electronic Payment Initiative) es una iniciativa patrocinada por el W3C (World Wide Web Consortium), CommerceNet (una red privada comercial), IBM Microsolft, Xerox, y otras compañías de computación, con el objetivo de desarrollar un mecanismo para negociar los pagos entre diferentes sistemas y métodos de comunicación entre clientes y proveedores.

¿Qué tipo de computadoras estaremos usando en el año 2020? Nicholas Negroponte de MIT cree que pronto estaremos usando "papel digital", y los autores más populares de "ciberficción" imaginan mundos virtuales donde sus personajes se reúnen e interactúan utilizando anteojos y guantes de VR (Virtual Reality).

A mediano plazo seguirá aumentando la capacidad computacional a nuestra disposición. Nuestras redes de computadoras también se volverán más rápidas, con transferencias de hasta 200 MBps (megabytes por segundo). Al poder almacenar, transferir y procesar más datos más rápidamente, también ampliamos nuestro acceso a todo tipo de aplicaciones que aún ni siquiera imaginamos.